PARÍS (AFP).Presente en el Sol y muchas otras estrellas, la fusión implica la liberación de energía mediante la unión de núcleos atómicos, contrariamente a la provocada por la fisión nuclear, el principio físico detrás de la bomba atómica y la energía nuclear.
Décadas de trabajo en torno a la fusión intentaron saltear un gigantesco obstáculo: la enorme cantidad de energía necesaria para desencadenar el proceso.
Sin embargo, experimentos de laboratorio, revelados el pasado miércoles por un grupo de científicos en Estados Unidos, permitieron importantes avances hacia la superación de esos obstáculos.
Los científicos aseguran en la revista Nature que fueron los primeros en obtener más energía de una reacción de fusión que la absorbida por el combustible usado para provocarla.
El experimento
El procedimiento requiere temperaturas extremas y presiones equivalentes a las halladas en nuestro Sol y otras estrellas activas.
Para alcanzar ese objetivo, el equipo disparó sus rayos láser contra un cilindro de oro de dos milímetros de diámetro recubierto por dentro con una capa congelada de combustible de deuterio y tritio (isótopos del hidrógeno).
Los haces de luz entraron a través de agujeros por un lado y se enfocaron como rayos que impactaron la cubierta exterior de la cápsula y provocaron su implosión, algo equivalente a reducir una naranja al tamaño de una arveja.
El proceso genera una presión 150.000 millones de veces superior a la ejercida por la atmósfera terrestre y una densidad 2,5 a tres veces superior a la del núcleo solar, dijeron los científicos.
Según el investigador especializado en fusión Mark Herrmann, del Pulsed Power Sciences Center de Albuquerque, se trata de “un paso significativo hacia adelante en la investigación sobre la fusión”.
De menos de una mil millonésima de segundo de duración, la reacción liberó el equivalente de energía almacenada en dos baterías AA (unos 17,000 julios) durante el último experimento realizado en noviembre de 2013.
A pesar de ser “modesta”, según los investigadores, la liberación de energía fue más importante que la energía absorbida por el combustible.
“Esto es lo más cerca posible que se ha llegado” al sueño de generar energía viable resultante de una fusión, dijo Omar Hurricane, jefe del equipo que realizó el estudio en la estatal National Ignition Facility (NIF) de California.
La energía es 10 veces superior a la previamente alcanzada, aunque hay algunos matices.
No se trató de una reacción sostenida, el tan buscado momento de “encendido”. Y sigue sin responder a la interrogante de la eficiencia energética, es decir la liberación de una energía superior a la consumida para lanzar el proceso.
En este caso, los láseres liberaron 1,9 millones de julios de energía –el equivalente de una pequeña batería de automóvil–, de los cuales solo entre 9.000 y 12.000 julios fueron absorbidos por el combustible.
No contamina como la fisión
La fusión nuclear es lo opuesto a la fisión, que implica la división de átomos y que dio las bombas atómicas y las plantas nucleares, cuyos riesgos incluyen duraderos desechos radiactivos.
Los núcleos de formas del hidrógeno pueden en cambio fusionarse para crear partículas más pesadas.
En teoría, la energía generada a través de la fusión no arrojaría desechos peligrosos.
Y el combustible se encuentra en mayor abundancia en el agua del mar, que cubre más de las dos terceras partes del planeta.