La disputa la protagonizan el Comando Vermelho (CV), la más antigua banda criminal de Brasil y que controla el tráfico de drogas en Río de Janeiro, y el Primer Comando de la Capital (PCC), una poderosa organización comandada desde las cárceles de São Paulo y con ramificaciones en casi todos los estados de Brasil y hasta en países como Paraguay y Bolivia.

El PCC tendría prácticamente un monopolio de la criminalidad en São Paulo, estado más poblado de Brasil, y en Paraná y Mato Grosso do Sul, principales puertas de entrada de drogas a Brasil por sus porosas fronteras con Bolivia y Paraguay. En cambio, el CV es fuerte en Río de Janeiro, donde nació en la década de 1970 cuando la entonces dictadura brasileña mezcló presos comunes con políticos; y en Mato Grosso, en la frontera con Bolivia y Perú.