Nació en Caraguatay el 21 de febrero de 1888. Luego de realizar sus estudios básicos, ingresó en la Escuela de Agronomía, dirigida por el sabio Moisés Bertoni, donde se graduó de agrónomo. Ingresó al Ejército nacional en 1910 y actuó en algunas de las revueltas cívico-militares muy frecuentes en las primeras décadas del siglo XX.
Fue director de la Escuela Militar, jefe de Estado Mayor, inspector general del Ejército y comandante de la I División de Infantería. Siendo teniente coronel, le tocó comandar las acciones militares en defensa del Chaco, desde los primeros momentos, en 1932. Fue designado comandante en Jefe del Ejército en Campaña y las exitosas operaciones, y victorias sobre el Ejército adversario le valieron sucesivos ascensos hasta el generalato.
En la posguerra, a raíz del derrocamiento del presidente Eusebio Ayala, partió al exilio, hasta que un nuevo golpe destituyó al coronel Rafael Franco. El nuevo gobierno le nombró plenipotenciario en Washington, y le cupo importante papel en las tratativas de paz de 1938.
En 1939 fue electo presidente constitucional de la República, pero en febrero de ese año realizó un golpe de Estado palaciego y se erigió como dictador; promulgó una Carta Política de corte totalitaria y tomó una serie de medidas antidemocráticas.
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Durante su gobierno se crearon varios ministerios; se suprimió el cargo de vicepresidente de la República; se prolongó el periodo presidencial a cinco años; creó el Consejo de Estado; se dispuso el cambio de nombre del Superior Tribunal de Justicia por el de Corte Suprema de Justicia; estableció una tregua política y una ley de prensa; se inició la construcción de la Ruta II, entre otras medidas.
Por otra parte, hubo varios disturbios estudiantiles; se intervino la Universidad Nacional, etc. El 7 de setiembre de 1940, falleció en un trágico accidente de aviación en Aguai’y, entonces distrito de Altos (actualmente, el lugar corresponde al municipio de Loma Grande).