Los principales tipos de ganado son el bovino o vacuno (bueyes, toros y vacas), ovino (ovejas), porcino (cerdos), caprino (cabras) y equino (caballos, mulas y burros). En un ámbito aparte, figuran la avicultura (cría de aves), piscicultura (cría de peces), apicultura (cría de abejas) y cunicultura (cría de conejos).
El sector ganadero tiene como objetivo la producción de bienes de origen animal con fines de producción para el consumo interno y de exportación. Los mismos pueden estar destinados para el consumo humano alimenticio (carnes, lácteos, huevos, miel, etc.) o como materia prima de industrias y artesanos (pieles, lanas, pezuñas, etc.).
En consecuencia, forma parte del sector primario (productivo) de la sociedad. Su peso dentro de la economía suele ser mayor en los países poco industrializados.
El tránsito de la caza, pesca y recolección a la ganadería y la agricultura es un hito fundamental en el surgimiento de una civilización sedentaria, algo clave para la aparición de las ciudades. Esto ocurrió en algún momento del Neolítico (hace unos 10 000 años) y fue una revolución fundamental en la historia de la humanidad.
La ganadería necesitó de un proceso más o menos largo de domesticación, durante el cual se acostumbró a los animales a la presencia humana y a confiar en el alimento que este les suministraba, en lugar de obtenerlo por vías salvajes. Hoy en día, dichos animales son dependientes del ser humano, y cohabitan con nosotros en establecimientos destinados para ello.
El desarrollo ganadero está siempre cuestionado por las propiedades del terreno en donde se lleva a cabo, ya que el ganado suele requerir de amplias llanuras en las que pastar.