Podemos clasificar los nutrientes según la cantidad que requerimos, es decir, macronutrientes (hidratos de carbono, proteínas y grasas); los necesitamos en grandes cantidades y nos aportan energía para el mantenimiento de las funciones vitales. También para crecer y desarrollarnos; y los micronutrientes (vitaminas y minerales como calcio, sal, hierro, magnesio y potasio junto con el fósforo y el azufre), los necesitamos en pequeñas cantidades y no nos aportan energía, pero regulan funciones importantes.

A continuación se mencionan los tipos de macronutrientes con sus características y funciones.

a. Carbohidratos

Características: constan de carbono, hidrógeno y oxígeno. Existe una gran cantidad, la que varía desde azúcares simples hasta compuestos más complejos como el almidón y celulosa.

Se clasifican de acuerdo al número de moléculas de azúcar en:

- Monosacáridos: como la glucosa y fructosa.

- Disacáridos: como la sacarosa y lactosa.

- Polisacáridos: como el almidón, glucógeno y celulosa.

En el cuerpo humano funcionan principalmente en la forma de glucosa. Constituyen la fuente mayor de energía. Cada gramo produce 4 kcal/g, sin importar la fuente.

Son indispensables para mantener la integridad funcional de los tejidos nerviosos y para el metabolismo normal de las grasas.

Fuentes: la lactosa (azúcar de la leche), plantas como cereales; frutas, verduras, azúcar de mesa y panificados.

b. Proteínas

Características: están formadas por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, junto con azufre y en ocasiones otros elementos como fósforo, hierro y cobalto. La base de su estructura son los aminoácidos.

Las proteínas son fraccionadas a través de la digestión hasta convertirlas en aminoácidos libres. Las que forman parte de la dieta participan en la síntesis de tejido proteico, para construir y mantener el tejido corporal y, regular funciones vitales. Es decir, cumplen una función constructora, reparadora y reguladora. Aportan energía al proveer 4 kcal/g.

Fuentes: carne, cereales y legumbres, frutos secos, pastas y arroz, huevos, queso y leche.

c. Lípidos

Características: incluyen grasas y aceites ordinarios. Las grasas, bajo la forma de triglicéridos constituyen la principal forma de almacenamiento de energía.

Los lípidos o grasas tienen un alto contenido de energía de 9 Kcal/g. Son necesarios para mantener las membranas celulares funcionando apropiadamente, para aislar los órganos del cuerpo contra el shock, para mantener la temperatura del cuerpo estable y para mantener la salud de la piel y el cabello.

Fuentes: alimentos de origen animal, grasas, aceites vegetales, manteca, lácteos y grasa del chocolate.