La corteza, en la cual crecen los vegetales y se desarrollan las otras formas de vida (animales, microbios), está formada por materiales en estado sólido dispuestos en varias capas y la exterior de todas ellas se denomina suelo. El suelo no está formado solo por sustancias en estado sólido.
Si bien el suelo sirve de asiento para las actividades de todos los seres vivos, tiene especial importancia para las plantas puesto que ellas absorben de él el agua y los minerales necesarios para su crecimiento y mantenimiento. La fertilidad del suelo se relaciona con la cantidad de materia orgánica y de agua que contiene.
Componentes del suelo
El suelo está formado por materiales sólidos, gases, líquidos además de los seres vivos que habitan en él.
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•Materiales sólidos como los minerales en diferentes estados de disgregación y materia orgánica en descomposición.
•Materiales gaseosos como el oxígeno y el dioxido de carbono que se halla entre los materiales sólidos.
•El agua, en estado líquido, procedente de las precipitaciones, con sustancias disueltas.
•Los seres vivos como bacterias, hongos, protistas, plantas e incluso animales.
Horizontes del suelo
En el suelo, los materiales se ubican formando capas u horizontes, con diferentes características y composición. El conjunto de horizontes se conoce como perfil del suelo.
Como el suelo es resultado de la desintegración y de la descomposición química de las rocas, los horizontes superiores son los más degradados y en las zonas más profundas, las rocas están menos descompuestas. El agua de las precipitaciones, los agentes físicos como las variaciones de temperatura y el viento como también la acción de los seres vivos actúan sobre la roca madre causando su descomposición.