El primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar. El inventor, Wesley Hyatt, desarrolló un método de procesamiento con el cual logró lo que se propuso.
Si bien no ganó el premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para fabricar diferentes objetos. El celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al exponerlo a la luz.
Con él se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y película cinematográfica. Puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de termoplástico.
En 1909, el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetizó un polímero de interés comercial. Este producto podía moldearse a medida que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conducía la electricidad, era resistente al agua y a los disolventes. Se lo bautizó con el nombre de baquelita, el primer plástico totalmente sintético de la historia.
PROPIEDADES
• FÍSICAS: Se refieren a los aspectos relacionados con los fenómenos físicos que afectan a los materiales como el calor o las dimensiones.
- Densidad es la relación entre masa y volumen de un cuerpo.
- Conductividad térmica. Un material es buen conductor térmico cuando deja pasar el calor con facilidad; es baja en caso contrario.
- Dilatación térmica. Los materiales se dilatan al aumentar la temperatura y se contraen al disminuir. La dilatación térmica de algunos materiales es aprovechada para fabricar termostatos.
• MECÁNICAS: Tienen que ver con los esfuerzos a que son sometidos los materiales. Ante un esfuerzo, un material pude tener tres respuestas: deformarse elásticamente (reversible), deformarse plásticamente (permanente) o romperse.
- Plasticidad es la propiedad que hace que el material pueda deformarse fácilmente.
- Resistencia a la tracción es cuando actúan dos fuerzas iguales sobre el objeto.
• ELÉCTRICAS: Se refieren al comportamiento de los materiales frente a la corriente eléctrica.
- Eléctrica: se trata de la resistencia eléctrica; cuando el material se opone a la corriente eléctrica.
• MAGNÉTICA (magnetismo): Es el comportamiento del material frente a un campo magnético.
• ÓPTICAS: Hacen referencia al comportamiento de los materiales con respecto a la luz.
- Transparencia es cuando un material deja pasar la luz y podemos ver a través de él.
- Opacidad es cuando no deja pasar la luz. Es importante en los equipos fotográficos y envases de material fotosensibles.
• ESTÉTICAS: La elección de los objetos no solo se hacen por su funcionalidad, sino también por su diseño.
- Textura es el acabado superficial de un material. Con el contacto, podemos detectar si el objeto es áspero, suave, cálido o frío.
- Colores: ellos hacen que los objetos sean agradables o no a la vista.
Envases y embalajes
Los envases y embalajes plásticos constituyen un factor de desarrollo y progreso, ya que son ligeros, con un ahorro de materia prima y combustible en el transporte de los productos, una disminución de la contaminación atmosférica, son reciclables y representan una fuente de energía alternativa que equivale a la de otros combustibles.
Igualmente, estos envases son duraderos y prácticamente irrompibles, reducen así los posibles accidentes domésticos. Por otro lado, son muy versátiles en sus formas; pueden ser rígidos o flexibles, de paredes gruesas o delgadas, higiénicos y seguros, con lo que ayudan a evitar la contaminación por gérmenes en los alimentos envasados.