Spirit, un psicodélico grupo de Los Ángeles que recibió elogios de los críticos pero jamás consiguió la fama internacional de Led Zeppelin, afirma que el emblemático solo de guitarra melancólico con que comienza la canción está tomado del tema instrumental Taurus, de 1968, tres años antes de la canción en tela de juicio.
El guitarrista de Spirit, Randy Wolfe, cuyo nombre artístico es Randy California, nunca presentó denuncias antes de morir en 1997, en cambio sí lo hizo Michael Skidmore, quien gestiona su patrimonio.
“Si escuchan las dos canciones, podrán hacer su propio juicio. Es un verdadero... Diría que es una estafa”, había declarado Randy California en una revista justo antes de morir, según las afirmaciones presentadas en la demanda.
“Y los tipos ganaron millones de dolares con esto y jamás han dicho ’gracias’ o ’¿podemos pagarles?’ Es un punto un poco doloroso para mí”, agregó.
Tras dos años de procedimientos judiciales, un juez federal decidió que la canción no había sido plagiada, pero estimó que había suficiente material para un proceso.
El magistrado Gary Klausner subrayó en mayo que las dos partes se contradicen en un punto clave: el acceso que Led Zeppelin pudo haber tenido a Taurus antes de grabar Stairway to Heaven en Londres entre diciembre de 1970 y enero de 1971.
En su primera actuación en Estados Unidos, en Denver el 26 de diciembre de 1968, Led Zeppelin fue telonero de Spirit.
Robert Plant, Jimmy Page y el pianista John Paul Jones -los miembros de Led Zeppelin que siguen vivos- presentaron ante el tribunal una declaración en la que afirman no haber tenido nunca una interacción sustancial con Spirit o haber escuchado la música del grupo.
Plant y Page, que ya realizaron testimonios filmadas, asistirán al proceso el martes.
Los miembros de Led Zeppelin afirman que la introducción de Stairway to Heaven (una secuencia en la menor) ha sido utilizada en la música desde hace siglos y que la denuncia desconoce el resto de la canción, que dura cerca de ocho minutos.
El juez retrucó afirmando que las dos canciones presentan otras similitudes, como la linea de bajo.
Michael Skidmore no ha especificado el monto de su reclamo en daños y perjuicios. No obstante, especulaciones en la prensa musical mencionan desde un dolar simbólico surtido de un crédito reconociendo la contribución musical de la escritura de la balada mítica, a 40 millones de dólares.
La demanda, realizada en Pensilvania, afirma también que Led Zeppelin “tiene una larga historia en materia de utilizar composiciones de autores de blues y otros géneros sin acreditarlos”.
En apoyo, la demanda cita otras 16 canciones de la banda que fueron objeto de litigio, muchas dando lugar a acuerdos mutuos comprendiendo un crédito de escritura y una compensación financiera. Los éxitos Whole Lotta Love y Babe I’m Gonna Leave You engrosan este listado.
“Randy California merece un crédito de autoría como compositor de Stairway to Heaven y el reconocimiento como autor de la más formidable canción de rock”, insistieron los abogados de la acusación.
El juez rechazó el argumento de Led Zeppelin según el cual los hechos habían prescrito, explicando que una nueva versión remasterizada del tema había sido lanzada en 2014.
No obstante, señaló que Michael Skidmore sólo tendría derecho a la mitad de todos los daños y perjuicios que podrían resultar del proceso, porque Randy California había firmado un contrato donando el 50% de los derechos de autor a su editor musical.
Este proceso es parte de una serie de litigios muy mediatizados por plagio en la industria musical. La familia de Marvin Gaye recibió 2 millones de dólares el año pasado tras la decisión de un jurado que estimó que el tema Blurred Lines, de Robin Thicke y Pharrell Williams era un plagio de la celebre canción Got to give it up.