LOS ÁNGELES. El contrabando era de dudleyas, una planta suculenta que se encuentra en la costa californiana, muy atractiva para los asiáticos, que la usan como decoración. “Los recolectores literalmente vuelan a Estados Unidos para buscar estas plantas que envían a Corea, China o Japón”, explicó el capitán Patrick Foy, del departamento de Peces y Vida Silvestre de California. “Las arrancan del suelo y las venden entre 40 y 50 dólares”.
La planta, que crece en una roseta basal que parece una alcachofa, es llamada dudleya farinosa y es originaria de la impactante costa de Oregon y el norte de California. Foy indicó que varios individuos fueron arrestados en los últimos meses sospechosos de estar vinculados a esta red de contrabando, incluidos dos norcoreanos -de 52 y 46 años- y un chino de 37 capturados el 4 de abril. Entraron como turistas y fueron detenidos cuando intentaban enviar 1.224 de estas plantas al exterior. Otras 1.000 dudleyas se encontraron luego en su habitación de hotel. Deberán comparecer ante la corte el 16 de mayo para enfrentar cargos que conllevan a hasta nueve años de cárcel. Otros dos procesos similares están ante la justicia.
Foy indicó que cree que estos recolectores furtivos entraron sigilosamente en el país el año pasado y apuntaron a áreas remotas a lo largo de la costa para tomar “miles y miles” de dudleyas que metieron en cajas con papel corrugado y enviaron por correo. “Van por la noche o incluso durante el día a lugares que no son muy transitados, lugares donde puedes estacionar el auto y caminar una media milla (800 m) hasta quedar fuera de la vista de la gente”, explicó. “Esta es gente que toma cada planta que se le cruza en el camino y la envía en cientos de cajas al mismo tiempo”.
Las autoridades alertaron que temen que la planta termine en la lista de las especies amenazadas si la recolección furtiva continúa, lo que además tiene un efecto perjudicial sobre el medio ambiente. “Las arrancan de su hábitat y mientras lo hacen pisotean otras plantas”, criticó el botánico Stephen McCabe, director emérito de investigación del Jardín Botánico de la universidad UC Santa Cruz. “Es repugnante que vayan a la naturaleza y acaben con (la flora de) acantilados enteros”.
La dudleya, que puede seguir creciendo por años una vez plantada en una maceta, es muy costosa en China por su parecido con la flor de loto. Foy destacó que si bien reconoce su belleza, no termina de entender la obsesión de los coleccionistas por esta planta en específico, cuando hay muchas otras similares. “¿Por qué algunas son más especiales? No tengo idea francamente”, admitió. “Hay otras lindas plantas suculentas que se pueden comprar por cinco dólares en viveros”.