“El hallazgo fue realizado por el buque de bandera chilena Antarctic Endeavour e indicaría que podrían ser partes de los restos de las esponjas de los tanques internos de combustibles del C-130”, indicó el comandante en jefe de la IV brigada aérea, Eduardo Mosqueira, en rueda de prensa en la ciudad de Punta Arenas, a unos 3.000 km al sur de Santiago.
Los restos fueron encontrados 30 km al sur de la posición del último contacto del avión Hércules C-130 que perdió comunicación radial a las 18:13 (21:13 GMT) del lunes y fue declarado siniestrado siete horas después.
“Vamos a hacer los peritajes correspondientes y cuando tengamos las esponjas acá en el área, vamos a determinar si son realmente del C-130”, agregó Mosqueira.
Los restos llegarán a Punta Arenas “mañana o los próximos días”, precisó el jefe militar. Con 38 personas a bordo -21 pasajeros y 17 tripulantes- el avión militar despegó a las 16:55 (19:55 GMT) del lunes desde Punta Arenas, en el extremo austral de Chile, rumbo a la base Eduardo Frei en la Antártida.
Cerca de 15 aviones y cinco barcos de distinto tamaño y nacionalidades participaban de la operación de búsqueda del avión, uno de las más seguros de la Fuerza Aérea de Chile.
La aeronave perdió comunicación cuando sobrevolaba el paso Drake, una de las zonas más tormentosa para la navegación, que une el continente sudamericano con la Antártida.
Conocido también como mar de Hoces, en alusión al navegante español Francisco de Hoces que llegó a esta zona en el siglo XVI, esta ruta náutica marca la unión del océano Pacífico con el Atlántico.
Con unos 850 km de ancho y una profundidad de entre 3,5 y 4 km, soporta vientos que pueden superar los 100 km por hora. Entre diciembre y febrero, se generan aquí olas de hasta 15 metros de altura.
En medio de la tragedia, el papa Francisco envió un mensaje de “cercanía” y “apoyo” a los chilenos por la desaparición de la aeronave, mientras que los familiares de las víctimas se trasladaron durante esta jornada hasta la ciudad de Punta Arenas a esperar los resultados de la búsqueda.
“El Santo Padre sigue de cerca las noticias que llegan de ese amado país sobre la pérdida de contacto con el avión de las fuerzas aéreas que se dirigía rumbo a la Antártida”, escribió en un telegrama el cardenal Secretario de Estado, Pietro Parolin.
Área de búsqueda
Este miércoles, debido a que las condiciones de visibilidad estaban dadas “para operar de buena forma”, según Mosqueira, las labores de búsqueda se habían ampliado a un área mayor a la zona en la que se perdió el contacto con el avión.
El área de trabajo considera ahora una superficie total de búsqueda de unos 960 km². En las pesquisas participan fuerzas militares de Chile, Argentina, Uruguay, Brasil y Estados Unidos.
En total en la búsqueda participan 285 personas de la FACH, 286 de la marina chilena y 69 de medios internacionales.
La legislación chilena establece un plazo inicial de seis días, extensible a otros cuatro para las labores más intensas de búsqueda.
El avión tenía como misión cumplir tareas de apoyo logístico en la base Eduardo Frei, la más grande de Chile en la Antártida, para la revisión del oleoducto flotante de abastecimiento de combustible de la base y realizar tratamiento anticorrosivo de las instalaciones.