PARÍS (AFP). La aparición de nuevas variantes genera inquietudes y preguntas, mientras los contagios se disparan en todo el mundo.
Latinoamérica refuerza sus medidas sanitarias en un intento por contener la propagación del covid-19 en sus territorios, como es el caso de Chile que confina el fin de semana al 97% de su población, Argentina que restringe los vuelos, y Uruguay ve con preocupación el incremento de los casos desde la frontera con Brasil.
¿Cuántas variantes? De momento, tres variantes son consideradas “preocupantes”, según la denominación oficial de la OMS: las detectadas primeramente en Inglaterra (Reino Unido), en Sudáfrica y en Japón (pero en viajeros procedentes de Brasil, de ahí su nombre común de “variante brasileña”).
Paralelamente, hay una segunda categoría de “variantes de interés”, cuyas características genéticas potencialmente problemáticas obligan a vigilarlas.
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La OMS cita tres, registradas inicialmente en Escocia, Estados Unidos y Brasil.
Todas estas variantes están clasificadas por familias: según las mutaciones que tuvieron, ocupan un lugar preciso en el árbol genealógico del virus de origen SARS-CoV-2.
Consecuencias. La aparición de variantes es un proceso natural, ya que un virus va mutando con el tiempo para garantizar su supervivencia. “Más de 4.000 variantes del SARS-CoV-2 han sido identificadas en todo el mundo”, según los servicios de sanidad británicos.
La clave está en el tipo de mutaciones que adoptan. Por ejemplo, las variantes inglesa, sudafricana y brasileña comparten una mutación denominada N501Y que podría convertirlas en más contagiosas. Y las variantes sudafricana y brasileña tienen otra mutación en común, la E484K, que reduciría la inmunidad adquirida por una infección pasada —por tanto, con una posibilidad mayor de reinfección—, o bien mediante una vacuna.
¿Más contagiosas? Existe un consenso científico sobre el hecho de que las tres variantes “preocupantes” son más contagiosas. Pero este se basa solamente en datos epidemiológicos: los científicos analizan la velocidad a la que se propagan y deducen hasta qué punto son más contagiosas.
Por lo tanto, el resultado depende también de otros factores, como las restricciones que se aplican en los territorios analizados. Por ejemplo, basándose en varios estudios, la OMS juzga que la variante inglesa es entre 36% y 75% más contagiosa. Pero ¿por qué determinadas variantes parecen ser más contagiosas?
¿Más peligrosas? Según un estudio publicado el 10 de marzo en la revista médica BMJ, la variante inglesa es 64% más mortal: por cada 1.000 casos detectados, esta provoca 4,1 muertes, frente a 2,5 para el coronavirus clásico. Por otro lado, basándose en varios estudios, la OMS estima que la variante sudafricana “aumenta un 20% el riesgo de morir en el hospital”.
¿Cuál es la eficacia de las vacunas? Varios estudios in vitro apuntan que la variante inglesa apenas altera la eficacia de las vacunas, al contrario que la brasileña y la sudafricana, debido a la mutación en común E484K.
Sin embargo, que se reduzca la eficacia no significa que dejen de ser del todo efectivas.
Por su parte, los fabricantes trabajan en el desarrollo de nuevas versiones de sus vacunas adaptadas a las variantes. La farmacéutica estadounidense Moderna anunció el 10 de marzo haber empezado a inocular vacunas de nueva generación a los primeros pacientes, en el marco de un ensayo clínico para evaluar su eficacia contra la variante sudafricana.
Esta adaptación es indispensable puesto que “probablemente continuarán surgiendo variantes contra las cuales las vacunas actuales podrían ser menos eficaces” , previene el Centro Europeo de Prevención y de Control de Enfermedades.