El 12 de abril de 1961, a las 9:07 horas, iniciaba el viaje de aquel hombre que daría la primera vuelta alrededor de la Tierra atravesando la estratósfera.

“¡Poyéjali!” (¡Allá vamos!), dijo Gagarin antes de despegar a bordo de la nave “Vostok”.

El vuelo fue, sin duda, un viaje a lo desconocido. Muchas cosas podían salir mal. De hecho, hubo en el último momento un fallo en el cierre hermético, y hubo que volver a colocar los 32 tornillos que sellaban la escotilla de la cápsula.

Los documentos soviéticos desclasificados demuestran que las autoridades temían que tuviera lugar un accidente, que Gagarin muriera o perdiera la razón.

Incluso, el padre de la cosmonáutica soviética, Serguéi Koroliov, le preparó comida para tres vueltas a la Tierra, ante la posibilidad de un fallo técnico.

“No hay y nunca habrá cien por cien seguridad del éxito de un vuelo espacial, especialmente el primero. Es difícil decidir a quién enviar a una muerte segura”, escribió en su diario Nikolái Kamanin, instructor jefe de los cosmonáutas soviéticos.

El propio Gagarin, consciente del riesgo que corría, escribió una carta a su esposa en la que le transmitía su comprensión si ella decidía volver a casarse, aunque también dejó plasmado en su testamento: “Creo totalmente en la técnica. No debe fallar”.

Las instrucciones contemplaban la posibilidad de que se catapultara 40 segundos después del despegue, aunque los anteriores dos lanzamientos de prueba con perros habían sido un éxito.

Ante la posibilidad de que aterrizara en otro país, decidieron escribirle en el último momento en la escafandra, “CCCP”, el acrónimo de Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

También se prepararon tres versiones oficiales del posible final de la misión, aunque finalmente el texto divulgado pudo informar del “exitoso regreso del hombre del primer vuelo espacial”.

Hoy, los historiadores indican según las fuentes revisadas que el vuelo no duró 108 minutos, como se creía hasta ahora, sino poco más de 106.

Gagarin volvió sano y salvo y la Unión Soviética logró una de sus mayores victorias durante la Guerra Fría, aunque los Estados Unidos le adelantarían en los años siguientes en la carrera espacial.

Una familia de campesinos fueron las primeras personas en ver al cosmonauta, tras su aterrizaje, luego de que su nave tocara tierra cerca del campo donde estaban cultivando.

Gagarin murió en marzo de 1968.