El ingeniero agrónomo era considerado un héroe en el país asiático debido a que sus primeros cultivos de arroz híbrido -obtenido por el cruzamiento de tres líneas diferentes- elevaron la producción a lo largo de los setenta en un 20 %, lo que suponía conseguir la capacidad para alimentar a unos 70 millones de personas adicionales.

Posteriormente desarrolló otras variedades todavía más productivas, al punto de batir sus propios récords, pasando de unas 10 toneladas por hectárea en 2000 a superar las 15 en 2014.

En 2019, Yuan fue nominado para recibir la Medalla de la República, el mayor honor concedido en China, por su contribución a la seguridad alimentaria en China, al desarrollo científico de la agricultura y al aumento de la producción mundial de comida.

Al cumplir los 90 años de edad en septiembre de ese año, la agencia estatal Xinhua le dedicó un artículo en el que celebra la "proeza" de conseguir "alimentar a casi una quinta parte de la población mundial" en un país en el que la tierra cultivable no ha superado el 13,5 % de su superficie local en las últimas décadas.

Su reconocimiento en el país le supuso el honor de ser elegido entre los portadores de la antorcha olímpica de los JJ. OO. de Pekín 2008.