Castells, de 79 años, fue nombrado por el presidente del Gobierno, el socialista Pedro Sánchez, el 13 de enero de 2020 a propuesta de la formación izquierdista Unidas Podemos (UP), que es parte del actual ejecutivo español de coalición.
El ministro se ha visto obligado a abandonar el cargo por prescripción médica, sin poder culminar la reforma universitaria que había proyectado, aunque la propuesta de ley de convivencia universitaria se encuentra en fase de tramitación parlamentaria.
Fuentes de su entorno confirmaron que su marcha se debe a problemas médicos; de hecho, fue el único ministro ausente en el acto de celebración del Día de la Constitución, el 6 de diciembre, sin que el Ejecutivo incluyera justificación alguna en su agenda.
Castells es sociólogo, profesor universitario y experto en comunicación. Además, es catedrático emérito de Sociología de la Universidad de California en Berkeley (EEUU) y de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) en España.
Según fuentes de UP, Castells será sustituido en el Gobierno por Joan Subirats, nacido en Barcelona en 1951.
Es catedrático de Ciencia Política y se presentó en 2019 a las elecciones municipales de Barcelona junto a la actual alcaldesa de la ciudad, Ada Colau, aunque abandonó el Ayuntamiento el pasado mes de julio.