Las imágenes de satélite recabadas por RFA a través de la empresa estadounidense Planet Labs muestran cómo en varias de las 27 islas del archipiélago bajo su control, Vietnam ha ido ganando tierra al mar con la construcción de diques.
La investigación revela la existencia de al menos cinco nuevos puertos, lo que deja en nueve el número de infraestructuras de este tipo en la parte del archipiélago dominada por Vietnam.
Una de las mayores ganancias de terreno se ha dado en el pequeño arrecife Barque Canada, que ha pasado de medir 24 a 31 hectáreas, mientras que otro atolón, el Tennent Reef, ha pasado de tener en 2021 apenas dos estructuras metálicas a contar con edificios, un puerto y un embarcadero.
Una de las islas más grandes, la de Namyit, que cuenta desde 1956 con un monumento a la soberanía vietnamita, además de un faro, una clínica y una pagoda, alberga ahora dos cúpulas de radar y un helipuerto, aunque no se han detectado estructuras para uso exclusivo militar.
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Estos movimientos expansivos de Vietnam en el archipiélago se producen después de que en los últimos años se haya detectado la construcción de islas artificiales en la zona por parte de Pekín.
La tensión ha aumentado en los últimos años entre China y sus vecinos por la soberanía de las islas Spratly y Paracel, que Pekín reclama enteramente para sí y que se disputan parcialmente Vietnam, Filipinas, Malasia y Taiwán.
Pescadores vietnamitas y filipinos han denunciado en los últimos meses el acoso de naves chinas cuando intentaban faenar en aguas de soberanía disputada, lo que ha provocado protestas de los gobiernos de ambos países.