“En el día dos de las operaciones (el martes), un total de 106 mineros ilegales vivos fueron extraídos y detenidos por minería ilegal, 51 fueron certificados como muertos”, informó en declaraciones enviadas a los medios a última hora del martes la portavoz policial brigadier Athlenda Mathe.
El lunes se habían recuperado los cuerpos de nueve personas y se había rescatado a 26 mineros vivos en la Mina de Oro de Buffelsfontein (BGM, por sus siglas en inglés), a unos 160 kilómetros de Johannesburgo y de más de 2 kilómetros de profundidad.
El rescate se está llevando a cabo con una grúa que hace descender una jaula una vez cada hora en una operación que tendrá un coste total estimado de 12 millones de rands sudafricanos (algo más de 610.000 euros), según las autoridades sudafricanas.
Desde agosto de 2024 y hasta el pasado 12 de enero, más de 1.576 mineros ilegales fueron detenidos y 1.540 siguen bajo custodia policial, de acuerdo a la brigadier, incluyendo 997 mozambiqueños, 427 zimbabuenses, 118 lesotenses, 21 sudafricanos y un malauí, entre otros.
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De ellos, 121 han sido ya deportados a sus países y 46 han sido declarados culpables de minería ilegal y de violar las leyes migratorias del país.
“El tribunal les impuso una pena de 12.000 rands (unos 620 euros) o seis meses de prisión con suspensión condicional de la pena durante cinco años, a condición de que no se les declare culpables de delitos similares”, detalló Mathe.
Se cree que son cientos los mineros ilegales, conocidos localmente como ‘zama-zamas’ (expresión coloquial en lengua zulú que significa ‘arriesgarse’ o ‘intentarlo de nuevo’), que están atrapados bajo tierra en diferentes pozos de Stilfontein desde hace más de dos meses.
A mediados del pasado octubre, la Policía bloqueó el suministro de agua y comida para forzar su salida, pero los envíos se reanudaron en diciembre como resultado de una orden judicial y después de la fuerte presión de activistas por los derechos humanos y de miembros de la comunidad local, que también acusaron a la Policía de haber retirado las cuerdas que los mineros usaban para salir.
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Los que han salido a la superficie en los últimos meses han revelado que hombres armados los estaban reteniendo en la mina y se quedaban con la comida enviada, mientras vídeos grabados presuntamente bajo tierra muestran un escenario de horror por la escasez de comida y agua, con un número indeterminado de bolsas con cadáveres y decenas de personas extremadamente delgadas.
La operación de rescate se puso en marcha este lunes en respuesta a un orden emitida el pasado día 10 por el Tribunal Superior de Pretoria tras una petición urgente presentada por un hombre cuyo hermano se encontraba entre los cientos de mineros atrapados.
Esta crisis se enmarca en la operación policial “Vala Umgodi” (‘Cerrar la mina’, en zulú), puesta en marcha en diciembre de 2023 para atajar la minería ilegal en el país y que ha propiciado la detención de más de 13.690 sospechosos en siete provincias.
Esta práctica abunda en Sudáfrica con mineros que trabajan en numerosas explotaciones en desuso y abandonadas, sobre todo en la zona de Johannesburgo y alrededores, a las que descienden a menudo con suficientes suministros para permanecer bajo tierra durante meses y así aumentar los beneficios de sus actividades.
Además de los riesgos que conlleva, la minería ilegal hace mella en la economía sudafricana y supone enormes pérdidas de ingresos tanto para el Gobierno como para la industria minera del país.