Los penitentes más madrugadores iniciaron sobre las 4.30 de la mañana la subida de casi cuatro kilómetros hasta la capilla de la Santa Cruz, ubicada sobre una colina pedregosa de 500 metros de altura desde donde se atisba el paisaje árido típico de esta región, una de las más pobres de Brasil.
Muchos de los participantes, llegados de todo el país y algunos de ellos descalzos, se detuvieron para rezar enfrente de las 25 capillas distribuidas a lo largo del camino y que marcan los principales momentos del viacrucis.
La peregrinación de Viernes Santo es el punto culminante de una Semana Santa en la que este municipio rural se vuelca con las celebraciones, que terminan el Domingo de Resurrección con una nueva subida al santuario.
El Monte Santo es uno de los lugares más emblemáticos de la Semana Santa en Brasil desde su fundación a finales del siglo XVIII por un fraile capuchino, que vio en la colina una semejanza con el Monte Calvario de Jerusalén donde Cristo fue crucificado.
El fraile mandó entonces construir una modesta capilla en la cima y levantar varias cruces de madera en el camino.
Un siglo más tarde, el Monte Santo fue visitado por Antônio Conselheiro, líder de un movimiento religioso que ganó miles de adeptos en la región y que puso en jaque a la joven República brasileña.
La historia del movimiento y su violenta represión por parte del Ejército han inspirado obras literarias tanto de autores brasileños como extranjeros, entre las cuales destaca ‘La guerra del fin del mundo’, del recién fallecido Mario Vargas Llosa.