La búsqueda, realizada en mayo de 2025 por investigadores de National Geographic Pristine Seas, BirdLife International y la organización local NatureFiji-MareqetiViti, no consiguió documentar ningún avistamiento confirmado, pese a las intensas jornadas de observación diurna y nocturna, recogieron este viernes dichas organizaciones en un comunicado.
El estudio, publicado el jueves en la revista especializada 'Bird Conservation', reúne por primera vez todos los registros conocidos de esta especie -de pequeño tamaño (unos 30 cm de longitud), negro con plumas chocolate, ojo negro y pico y patas azul pálidos- desde su primera observación documentada en 1855.
En total, los investigadores contabilizan apenas 16 avistamientos confirmados en tierra y 22 en el mar, una escasez de información que convierte al ave en uno de los grandes enigmas de la biodiversidad.
Durante la expedición, los científicos dedicaron más de doce horas diarias a rastrear el océano alrededor de la isla de Gau, perteneciente al archipiélago de Lomaiviti, en Fiyi, un país insular del Pacífico Sur situado al este de Australia.
Utilizaron cebos y aceite de pescado para atraer a las aves durante el día y focos y grabaciones acústicas durante la noche. Sin embargo, establecieron que cualquier observación debía contar con respaldo fotográfico para considerarse válida.
La investigación sí permitió recuperar la única grabación conocida del canto del petrel, gracias a conversaciones con habitantes de Gau, cuyas comunidades conservan conocimientos transmitidos durante generaciones sobre esta especie.
El ave tiene un importante valor cultural en Fiyi, ya que aparece representada en el billete de veinte dólares del país y protagoniza canciones de cuna tradicionales de la isla.
Los relatos de los jefes comunitarios también apuntan a que antiguamente era mucho más abundante y que sus huevos se recogían en las laderas boscosas de las montañas para el consumo humano.
La principal amenaza para su supervivencia procede de los gatos asilvestrados, las ratas y los cerdos, que depredan aves y huevos, así como de la degradación de los bosques montañosos donde se cree que anida. Hasta ahora, nadie ha conseguido localizar un nido reciente de esta especie.
Los últimos registros confirmados en tierra se remontan a 2012, mientras que el avistamiento más reciente en el mar tuvo lugar en 2023.
Los investigadores advierten, no obstante, de que la ausencia de ejemplares durante una única expedición no demuestra que la especie haya desaparecido, ya que un ciclón que pasó al sur de la zona de búsqueda y las condiciones asociadas a un episodio intenso de El Niño pudieron influir en los resultados.
"Estamos en una carrera contrarreloj para salvar al petrel de Fiyi", señaló Lindsay Young, responsable científica de la expedición.
Pese al fracaso de la búsqueda, las comunidades de Gau se han comprometido a proteger los bosques de montaña y controlar las especies invasoras, medidas que podrían resultar decisivas para evitar la extinción de un ave que solo existe en este remoto rincón del Pacífico.