El maíz fue domesticado a partir de la teosina, una planta silvestre en el suroeste de México, pero los antropólogos no habían sido capaces de determinar con exactitud a qué velocidad se produjo el proceso hasta convertirse en cultivo estable debido a la falta de evidencias directas de consumo.

Para determinar la presencia del maíz en la dieta antigua, el equipo midió los isótopos de carbono en los dientes de 44 esqueletos datados entre 9.600 y 1.000 años de antigüedad, y hallados en los montes Maya de Belice.

La investigación de las universidades estadounidenses de Nuevo México y California y la británica de Exeter usó la datación con radiocarbono, que revela que los restos de personas con más de 4.700 años “no mostraban evidencias claras de consumo de maíz y que su dieta se basaba en plantas silvestres, frutas y carne”.

Sin embargo, la dieta se empezó a diversificar y algunos de los restos con una antigüedad de entre 4.700 y 4.000 años muestran que el maíz suponía hasta un 30%.

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Los restos más recientes, de menos de 4.000 años, señalan que el consumo de maíz suponía hasta un 70 %, lo que sugiere que ese alimento ya tenía "un papel importante, extendido y bien establecido como cultivo básico“.