La muestra es sólo una pequeña fracción, 143 miligramos, de los alrededor de 250 gramos que la misión Osiris-Rex de la NASA consiguió recoger de Bennu, un asteroide de unos 500 metros de diámetro que ha sido catalogado como objeto potencialmente peligroso por su proximidad a la Tierra.

En el año 2135, Bennu pasará más cerca de la Tierra que la Luna aunque la NASA ha señalado que la probabilidad de que el asteroide choque contra el planeta es “extremadamente pequeña”.

La sonda de Osirix-Rex recogió la muestra en octubre de 2020 y esperó hasta marzo de 2021, cuando el asteroide se alineó con la Tierra, para iniciar su viaje de regreso. La cápsula con la muestra de Bennu aterrizó finalmente en el desierto de Utah (EE.UU.) el pasado 24 de septiembre.

La misión Osiris-Rex fue la primera vez desde el Apollo 17 en 1972 que la NASA transportó a la Tierra muestras de otro cuerpo planetario y la primera ocasión en que la agencia espacial estadounidense consiguió traer material de un asteroide.

Los científicos creen que el material que compone Bennu se formó al mismo tiempo que nuestro sistema solar, hace unos 4,5 millones de años, por lo que puede contener información hasta ahora desconocida sobre su formación y sobre la aparición de la vida en la Tierra.

Lo que la NASA ya ha desvelado es que los análisis iniciales muestran que Bennu tiene elevados niveles de agua y carbono, lo que significa que las piezas básicas para la aparición de la vida están presentes en el asteroide.

La NASA conservará el 70 % de la muestra recogida en el Centro Espacial Johnson de Houston (EE.UU.) para que científicos de todo el mundo puedan seguir estudiando el material.

Otras muestras del material recogido en Bennu serán exhibidas en el futuro en el Museo Mineral y de Gemas Alfie Norville de la Universidad de Arizona y en el Centro Espacial Houston.