“La NASA está reformulando el Programa de Exploración de Marte para responder a los objetivos científicos de alta prioridad marcados y al desafío del presidente de enviar humanos a Marte en la década de 2030”, dijo el organismo el viernes.

Un grupo de planificación comenzó a evaluar las posibles opciones para futuras misiones, lo que podría implicar el envío al planeta rojo de un orbitador o de un vehículo robótico que toque el suelo en 2018, dos años más tarde de lo previsto en el marco de la ahora inexistente asociación con Europa.

La NASA lanzó un llamamiento abierto a los científicos de todo el mundo a “presentar ideas y resúmenes en línea como parte del esfuerzo de la NASA para buscar las mejores y más brillantes ideas de investigadores e ingenieros en ciencia planetaria”.

El Instituto Lunar y Planetario presentará los proyectos elegidos en junio en un taller en Houston, Texas (centro-sur), dijo la NASA.

“El taller proporcionará un foro abierto para la presentación, discusión y examen de conceptos, opciones, capacidades e innovaciones para avanzar en la exploración de Marte”, dijo el comunicado de la NASA. “Estas ideas presentarán una estrategia para la exploración de los recursos disponibles, pudiendo comenzar en 2018 y abarcando hasta la próxima década y más”.

Estados Unidos tenía previsto colaborar con la Agencia Espacial Europea en un proyecto llamado ExoMars que habría enviado un orbitador a Marte en 2016 y dos vehículos de exploración al suelo del planeta rojo en 2018.

Según el acuerdo ExoMars realizado en 2009, la NASA habría contribuido con 1.400 millones para el proyecto y la ESA aportaría 1.200 millones. Sin embargo, esos planes se anularon en febrero, cuando un proyecto de presupuesto fiscal para 2013 del presidente Barack Obama impuso una reducción de 226 millones de dólares, o un recorte de alrededor de 39% en el programa de la agencia espacial estadounidense de exploración de Marte, de 587 millones a 361 millones de dólares.

John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, dijo que todavía se puede esperar una cooperación europea activa en los futuros proyectos de Marte. “Seguimos trabajando con los europeos. Más de tres cuartas partes de nuestras misiones actuales suponen importantes asociaciones internacionales”, dijo, citando a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) como un ejemplo.

Sin embargo, el futuro de la exploración de Marte para la NASA no involucrará los planes de ExoMars, a excepción de algunos instrumentos de Estados Unidos que se prevé estarán incluidos en el orbitador de 2016.

La sonda Curiosity de la NASA, conocida formalmente como el Laboratorio Científico de Marte, pero apodado “máquina de sueños” por científicos de la NASA, despegó de Florida en noviembre y se espera que toque el suelo del planeta rojo a principios de agosto. La máquina más avanzada construida hasta ahora para explorar la superficie del vecino más cercano de la Tierra, a un costo de 2.500 millones de dólares, lleva su propio laboratorio de análisis de rocas y tiene como objetivo buscar indicios de que alguna vez haya existido vida en Marte.