Una serie de fotografías que muestran las nubes en espiral, el gigantesco huracán y un raro vórtice nuboso de seis lados fueron transmitidas a la Tierra por Cassini, que ha explorado Saturno en los últimos 13 años.

En sus órbitas finales alrededor del planeta, Cassini descendió a través del estrecho espacio entre el planeta y sus anillos más cercanos el miércoles, donde nunca había ingresado ninguna nave espacial. Este fue el primero de 22 encuentros cercanos planeados para llevar a la sonda a territorio inexplorado.

"Cassini otra vez ha marcado el camino, mostrándonos nuevas maravillas y a dónde nos puede llevar nuestra curiosidad si nos animamos", dijo el jefe de ciencias planetarias de la NASA, Jim Green, en un comunicado.

Cassini tomará fotografías de varias de las lunas más interiores y estudiará los vientos, nubes, auroras y gravedad de Saturno. La información podría ayudar a los científicos a hallar la fuente del campo magnético del planeta, determinar cuán rápido rota y saber lo que existe más allá de las capas de nubes.

Funcionarios de la NASA no están seguros si Cassini sobrevivirá todas las inmersiones.

La brecha entre Saturno y sus anillos es de unos 2.400 kilómetros y posiblemente esté regado de partículas de hielo. La sonda viaja a una velocidad de unos 124.000 kph por lo que el choque con una partícula incluso pequeña puede resultar mortal.

En su último descenso el 15 de septiembre, Cassini se destruirá al volar directamente a la atmósfera de Saturno.

La NASA planea estrellar la sonda para evitar que al quedarse sin combustible colisione con una luna donde sea posible la vida microbiana.