La teoría de la tectónica de placas nos habla de la interacción de una serie de piezas o placas que se comportan rígidamente y que recubren, ajustándose unas a otras, la superficie de la Tierra. En profundidad, están compuestas por la corteza terrestre y una parte del manto superior, con un espesor medio de 100 km, y es la denominada litósfera.
Las placas son, pues, fragmentos esféricos, en continuo movimiento de desplazamiento sobre la superficie de la astenósfera que es una capa fluida y de escasa rigidez, en la cual se originan y en la que se consumen.
Se distinguen dos tipos de placas:
Las continentales o mixtas, las formadas por continentes y océanos.
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Las oceánicas, que son propias de los océanos.
Se diferencian hoy ocho grandes placas, y un número mayor de placas más pequeñas.
Principales placas
Euroasiática: incluye Europa y Asia, excepto la India, mitad este del Atlántico y parte del océano Ártico.
Africana: incluye África, zona occidental del océano Índico y mitad oriental del Atlántico sur.
Antártica: Antártida y mares circundantes.
Indoaustraliana: India, Australia, parte de Nueva Guinea y Nueva Zelanda, la mayor parte del océano Índico y parte del Pacífico suboccidental.
Pacífica: la mayor parte del océano Pacífico y parte de Nueva Zelanda.
Nazca: región suboriental del océano Pacífico.
Norteamericana: comprende Norteamérica, Groenlandia y tierras árticas.
Sudamericana: Sudamérica y mitad oeste del Atlántico sur.
Tipos de movimientos de las placas
La separación de las placas origina los océanos y es la causante de la deriva continental.
La colisión entre placas. Si chocan dos bordes de placas continentales se denomina obducción y da lugar a la formación de cordilleras, originando sismos y volcanes. Si chocan una placa continental con otra oceánica, se denomina subducción. Como la placa oceánica es más densa, al chocar se introduce por debajo de la placa continental y desaparece. Se destruye la corteza oceánica y el choque genera fuertes terremotos y volcanes en el borde del continente.
Desplazamiento lateral, dos placas se rozan y generan sismos. Ejemplo: falla de San Andrés, en California.
¿Cómo se mueven las placas?
El origen del movimiento de las placas se debe a lo que se denomina corrientes de convección, estas se originan en la astenósfera. Son corrientes de calor que generan las rocas basálticas fundidas que ascienden a la superficie por fracturas de la litósfera. Una vez que salen en la superficie, se trasladan en forma paralela a ella, se van enfriando y descienden otra vez.
Planificación y actividades en el próximo número.
Fuente: PATIÑO, F. y SUÁREZ B. (2000). Biología y Geología. Navarra. España.