Sandoval se encuentra realizando su doctorado en la North Caroline State University (NCSU), bajo la tutela del Dr. José Bruno-Bárcena. El año pasado publicó su primer artículo en la prestigiosa revista Microbiology del Reino Unido.
Comenzó su maestría en 2011 con la intención de investigar sobre la producción de biocombustibles, especialmente butanol a base de jugo de sorgo dulce. Cuando terminó su beca Fulbright, decidió quedarse a continuar el doctorado en la misma línea de investigación.
“Mi área de investigación es la producción microbiológica de biocombustible, específicamente butanol, que tiene ventajas sobre etanol, utilizando como materia prima azúcares de cultivos baratos y que no tienen incidencia directa en el precio de los alimentos”, indicó.
Su trabajo se centra en el estudio del aspecto fisiológico y genético de una bacteria llamada Clostridium beijerinckii SA-1. “En el laboratorio secuenciamos todo su genoma para tratar de encontrar la razón genética de su fenotipo (comportamiento y desempeño) al producir butanol”, comentó.
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Mejoramiento genético
“Ahora, los objetivos se centran en determinar porqué SA-1 es tan buena en la producción de butanol, también mejorarla genéticamente mediante ingeniería metabólica. Es decir, optimizar la ruta metabólica encargada de producir butanol; continuar evaluando el jugo de sorgo y trabajar en el aspecto de desarrollo del proceso de producción de butanol”, resaltó.
Sandoval aseguró que el butanol, a diferencia del etanol, tiene más energía y se puede usar en cualquier clase de motor. Además, se puede mezclar con cualquier clase de combustible o utilizar el 100% en un vehículo. La infraestructura en el uso del butanol es similar a la de otros combustibles.
El investigador agrega que en 40 años los biocombustibles serán utilizados masivamente y reemplazarán a los combustibles fósiles que usamos en la actualidad.
El joven científico tiene la idea de regresar a Paraguay luego de concluir su doctorado. Señaló que es una buena noticia que el Conacyt invierta casi 100 millones de dólares en investigación para los próximos años. “Mi idea es volver a la Universidad Nacional de Asunción y aplicar los conocimientos adquiridos en Estados Unidos. La idea es, y demostrar, que utilizando materia prima barata que tenemos aquí se pueden crear productos de gran valor. No solo hay que exportar materia prima, aquí podemos darle valor agregado”, apuntó.
Investigador y profesor
Además de hacer su doctorado, Walter es investigador en la universidad y asistente de laboratorio. Se encarga de las clases laboratoriales de los estudiantes de ingeniería y licenciatura en ciencias, además de los alumnos de maestría.
Durante el verano también enseña microbiología a estudiantes de colegios pertenecientes a minorías étnicas (afroamericanos, latinos, etc.). Actualmente, el investigador paraguayo tiene a su cargo dos tutorías de tesis.