Muy probablemente sea un derivado del nombre de la diosa romana de la agricultura, Ceres. De ahí también viene la palabra cereales, y la cerveza no es más que un “zumo de cebada”. Está plenamente aceptado que cereal proviene de cerealis, que designa aquello perteneciente a la diosa Ceres, a la que se representa con espigas de trigo en la mano. Cerveza pudiera referirse a Ceres-vis (fuerza de Ceres), pues esta bebida es producto de la fermentación del trigo, la cebada y la avena. En todo caso, la raíz común es fácilmente apreciable en sus voces española (cerveza), portuguesa (cerveja), catalana (cervesa), gallega (cervexa) y extremeña (cervécia).
El origen celta
También hay quienes sostienen que la etimología de cerveza podría ser de origen celta, derivada del término coirm (cereales). Por cierto que, en gaélico, cerveza se dice (si es que se puede decir) cwrw (¿extraño, no?). En cualquier caso, parece claro que la etimología está directamente relacionada con los cereales, lo cual tiene bastante lógica.
Cerveza, como una voz de origen galo o celta, es un vocablo que ya emplea en latín el propio Plinio el Viejo (23-79 d.C.), con la forma de cervesia (y sus variantes cerevisia, cervisia, etc.). Sin embargo, el primer contacto de los romanos con la cerveza y sus variantes no se da por su relación con los pueblos celtas. La cerveza era un producto bien conocido para griegos y romanos ya antes. Su elaboración y consumo se da en Sumeria, en Anatolia, y en especial entre los antiguos egipcios que elaboraban distintos tipos de cerveza por fermentación de diversos cereales. Hay bastantes indicios de que los griegos de época muy arcaica elaboraron cerveza antes que vino, por contacto con todos estos pueblos, y que su elaboración y consumo se vinculaba a Démeter, el equivalente griego de la diosa romana Ceres.
La división
Los españoles adoptaron el término cerveza del francés medieval que, a su vez, se había derivado de la palabra galo-romana (o sea, del francés antiguo, dialecto del latín) cerevisiae. En la época en que los españoles adoptaban el término cerveza de los franceses (alrededor de 1482), estos, a su vez, comenzaban a dejar de pronunciar cervoise en favor del término biere, que viene del germánico bier (y éste del latín bibere, beber), el cual era el término más popular en el norte de Europa, donde el clima es más favorable para la producción de los granos que se utilizan para hacer la bebida. Así, el idioma español quedó con la palabra cerveza, mientras la mayor parte de los países europeos usaban derivados del alemán bier.
En inglés también se utiliza la palabra ale, equivalente a öl (o su equivalente oel), que es la palabra escandinava para cerveza. Aunque öl se refiere a todos los tipos de cerveza en general, los puristas de la cerveza saben que el término inglés ale se refiere solo a la cerveza producida usando el proceso de fermentación alta, en contraposición a las lager, que son de fermentación baja.
Fuentes: