La exploración espacial es el conjunto de actividades científicas y tecnológicas que permiten estudiar el espacio, los planetas, las estrellas, las galaxias y otros cuerpos celestes.

Origen y evolución del universo

El enorme cúmulo de galaxias deformado por el espacio-tiempo que se muestra en esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA es Abell 209, situado a 2.800 millones de años luz de distancia en la constelación de Cetus, la Ballena. Las galaxias de Abell 209 están separadas por millones de años luz, y el espacio aparentemente vacío entre las galaxias está lleno de gas caliente y difuso que solo es visible en longitudes de onda de rayos X. Un ocupante aún más escurridizo de este cúmulo de galaxias es la materia oscura. La inmensa masa de un cúmulo de galaxias puede doblar el tejido del espacio-tiempo y crear imágenes deformes y ampliadas de las galaxias y estrellas en el fondo, en un proceso llamado lente gravitatoria. Aunque esta imagen carece de los dramáticos anillos que a veces puede crear la lente gravitatoria, Abell 209 todavía muestra señales sutiles de esta lente en acción, visibles en la forma de las galaxias como rayas y ligeramente curvadas que están dentro del resplandor dorado del cúmulo. Al medir la distorsión de estas galaxias, los astrónomos pueden cartografiar la distribución de masa dentro del cúmulo, que ilumina la nube subyacente de materia oscura.

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